Родился в выселке Цильма Лешуконского района Архангельской области. Рос в соседнем селе Койнас, там же учился в семилетней школе. Мальчику едва минуло три года, как умер его отец. «А в семь, — рассказывает Арсений васильевич, — я уже был незаменимым помощником матери, оставшейся с двумя детьми... Рано, лет с девяти-десяти, я стал прирабатывать по всякому чужому надобью, где что придется — то пас коз, то работал на кирпичном заводе, то продавал билеты в кино, получая то кусок хлеба, то пригоршню ячменя, то рубль — все было нелишним в полуголодной семье. Так уж случилось, что в те годы на плечи многих из нас легли не детские заботы и обязанности...».
Арсений рос трудолюбивым и любознательным. Он успешно окончил семилетнюю школу и, мечтая о море и дальних плаваниях, поступил в Архангельское мореходное училище им. капитана В. И. Воронина, ходил в плавания по Белому морю и его побережью к Соловкам и к старинным поморским селам. В училище А. Ларионов проявил себя инициативным вожаком комсомольцев и по окончании учёбы (1957 год) его избрали сначала вторым секретарем Октябрьского РК ВЛКСМ (Архангельск), затем вторым секретарем Архангельского горкома ВЛКСМ. Какое-то время работал в Саратовском обкоме комсомола.
В шестидесятые годы увлекся литературой. Поступил в Московский государственный университет им. М. В. Ломоносова. В 1965 году оконсил университет и немало лет отдал журналистике. Работал в редакции «Юность» Всесоюзного радио (1963–1965 годы), в звуковом журнале «Кругозор» (1965–1968 годы) и в редакциях газет «Комсомольская правда» (1968–1970 годы), «Советская Россия» (1970–1985 годы). Писал и публиковал в газетах и журналах статьи, очерки, корреспонденции об Архангельском Севере.
В 1976 году в содружестве с чешским журналистом Яном Силэшем Арсений Ларионов пишет книгу очерков «Невцы» о партизанском соединении имени Александра Невского. Словаки, чехи, русские и бойцы других национальностей участвовали в героическом Словацком национальном восстании, сыгравшем важную роль в истории Чехословацкой социалистической республики. Затем Ларионов публикует несколько рассказов. Но все это было подступом к роману «Лидина гарь», которому он посвятил несколько лет упорного труда. Не раз возвращаясь к напечатанному, писатель переделывал и дополнял многие главы и эпизоды. Наконец, в девятом и десятом номерах журнала «Молодая гвардия» за 1981 год была опубликована первая часть романа под названием «Рябиновые ливни». А в конце того же года читатели получили роман «Лидина гарь» отдельной книгой. В этом произведении писатель рассказал о жизни и людях северной деревни сороковых-пятидесятых годов.
О северной деревне написано немало. Созданы яркие эпопеи — это и тетралогия Федора Абрамова «Братья и сестры», и трилогия Николая Жернакова «Краснотал», и проза Владимира Личутина, Виталия Маслова, трилогия «Поморы» Евгения Богданова. Однако и в таком высоком соседстве не затерялась, не осталась незамеченной ларионовская «Лидина гарь». О ней хорошо отозвались читатели и критика. Роман самобытен. В нем выпукло показаны незаурядные характеры северян, их сложные и нелегкие судьбы. Навсегда остается в памяти молодая женщина Лида, словно вышедшая из легенды и жертвующая жизнью, чтобы отвести от родного села Лышегорья беду неминучую. Образ этот таит огромную душевную силу... Да и весь роман преисполнен великой доброты к людям. В центре повествования и муж Лидии, Селивёрст Павлович Кузьмин, солдат-большевик, боевой красный командир в годы гражданской войны, настоящий партиец, человек необыкновенной нравственной силы. Селивёрст — активный строитель новой жизни. Повествование в романе ведется от лица деревенского подростка — Юрьи. Юный герой любознателен и трудолюбив, прямодушен и добр. Этот образ, вероятно, во многом биографичен.
«Лидина гарь» — своеобразная поэма нашему Северу. Автор мастерски рисует картины таежных лесов, речных просторов, цветного многотравья лугов. Несомненным достоинством «Лидиной гари» следует назвать свежий образный язык, речь, бьющую из родников северного фольклора.
Литературный критик, лауреат Государственной премии РСФСР имени Максима Горького Юрий Прокушев справедливо утверждает: «Автор “Лидиной гари” — писатель по-хорошему одержимо-дерзкий, его книга по-настоящему партийна и народна. Отсюда и суровый реализм, и романтическая окрыленность, и тот исторический оптимизм, без чувства которого легко утратить перспективу движения жизни — и за деревьями не увидеть леса».
После выхода романа «Лидина гарь» Арсений Ларионов был принят в Союз писателей СССР (1981 год). В 1988 году назначен главным редактором журнала «В мире книг» (с 1989 года – «Слово»).
О себе в 1999 году Арсений Ларионов писал так: «…можно сказать, что всю жизнь отдал журналистике и писательскому делу. Специальный корреспондент радиостанции “Юность”, звукового журнала “Кругозор”, заведующий отделом газеты “Комсомолъская правда”, около пятнадцати лет редактор отдела культуры, литературы и искусства, член редколлегии газеты “Советская Россия” в лучшую пору ее деятельности; главный редактор журнала “Слово”, генеральный директор издательства “Современный писатель”. Последние две должности выполняю по настоящее время.
За годы журналистской и писательской работы опубликовал множество статей, корреспонденций, очерков о мастерах культуры, литературы и искусства, об их творческих поисках и свершениях, издал художественно-документальные повести “Невцы” и “Заповеди блаженства”, в соавторстве с Ю. В. Бондаревым опубликовал серию диалогов о творчестве Л. Толстого, Ф. Достоевского, И. Бунина, М. Шолохова, Л. Леонова и других классиков русской литературы.
Но самые крупные мои работы — романы “Лидина гарь”, “Рок” и “Раскаянье”. Первый роман о судьбах России и Русского Севера, второй — полностью посвящен проблемам современников накануне катастрофической “перестройки”. Идейно-эмоциональный пафос этого романа направлен против всей жестко нормированной жизни того времени, против административных и общественных механизмов ее бюрократической регламентации. Роман “Раскаянье” заканчивает своеобразную трилогию лышегорских героев. Время действия — девяностые годы. Главная моя цель была не в обличении недостатков, а в широком показе народной жизни, в создании художественно убедительных характеров действующих лиц, в гражданской тревоге о судьбе нашего народа и Родины, по которой история проехалась всеми своими тяжелыми колесами не один раз».
Романы “Лидина гарь” и “Рок” получили оценку писательской общественности и отмечены Международной литературной премией имени М. А. Шолохова».
Обязанности главного редактора журнала «Слово» и генерального директора издательства «Современный писатель» (создано на основе издательства «Советский писатель») А. Ларионов исполнял до 2010 года.
Живёт в Москве, но не прерывает связей со своей малой родиной. Арсений Васильевич Ларионов — Почётный гражданин Лешуконского района.
Невцы : документально-публицистическая повесть / соавт. Я. Силэш ; авт. предисл. Й. Ленарт.— М. : Советская Россия, 1976.— 156 с. Рябиновые грозы : роман // Молодая гвардия.— 1981.— № 9.— С.69-152. Лидина гарь : роман / [предисл. Ю. Прокушева].— М. : Современник, 1981.— 444 с.— (Новинки «Современника»). Легенда : глава из романа «Лидина гарь» // Поморская сага : образ Русского Севера / сост. В. Бондаренко ; вступ. сл. Ф. Абрамова.— М. : Советская Россия, 1984.— С. 474-510. Рок : роман.— М. : Современник, 1990.— 555 с. Заповеди блаженства : михайловские встречи с С. С. Гейченко : док. повесть [о гл. консультанте-хранителе Пушкин. заповедника].— М. : Советский писатель, 1991.— 253 с., [16] л. ил. : ил. К милому пределу : [очерк о Федоре Абрамове].— М. : Талицы, 1992.— 14 с. : ил.— (Библиотечка рассказа. Экспресс-выпуск ; № 7). Раскаянье : роман / [авт. послесл. Н. Федь ; худож. М. Тихонов].— М. : Советский писатель, 2000.— 427 с. : портр. Записки из андеграунда : художественно-документальная повесть в иронично-сатирических очерках, предельно откровенных диалогах и трагических стихах.— М. : Советский писатель, 2006.— 238 с. : ил., портр. Из-под самого сердца: русская жизнь на рубеже веков и тысячелетий, 1989-2007 : публикации автора в Российском журнале художественной литературы и общественной мысли «Слово».— М. : Советский писатель, 2007.— 637 с., портр. : ил.
Лыкошин С. На дорогах истории / С. Лыкошин // Огонек.— 1982.— № 18.— С. 22-24. Блинов А.О людях красивых / А. Блинов // Наш современник.— 1982.— № 12.— С. 171-172. Бондаренко В. Ответственность любви / В. Бондаренко // Литературное обозрение.— 1983.— № 5.— С. 50-52. Марченко В.Там, на Мезени : [о романе «Лидина гарь»] / В. Марченко // Сельская жизнь.— 1983. 20 января. Пономарев Б. С. Роман Ларионова «Лидина гарь» / Б. Пономарев // Литературный Архангельск : события, имена, факты, 1920-1980 / Б. Пономарев.— Архангельск, 1989.— С. 275-277. Федь Н. Герой нашего времени и вечные вопросы жизни / Н. Федь // Раскаянье : роман / А. Ларионов.— М., 2000.— С. 365-424. Бондарев Ю. Боль и несчастье России / Ю. Бондарев // Звезда.— 2001.— 9 февр.— С. 5. Доморощенов С. Н. Счастье – жить по правде / С. Н. Доморощенов // Правда Севера.— 2001.— 2, 9 авг.— С. 5. Михайлов А. А. Лышегоры и вся Россия; Лышегорские страдальцы : три фрагмента из ненаписанной кн. об А. Ларионове / А. А. Михайлов // Слово.— 2001.— № 1.— С. 53-64 ; № 2.— С.84-96. Челомова Е. Земляк-писатель родину помнит : новые книги / Е. Челомова // Звезда.— 2001.— 30 марта.— С. 5. Неженец Н. Русская трагедия : размышление о героях романа «Рок» / Н. Неженец // Рок : роман / А. Ларионов.— М., 2002.— С. 617-677. Ларионов Арсений Васильевич // Поморское землячество в Москве : информационно-биографический справочник / [ред.-сост. О. В. Голубцова].— [2-е изд.].— Архангельск, 2005.— С. 212-213. Бойченко Л. В. Творчество Арсения Ларионова : (публицистика, проза) : автореф. дис. на соиск. учен. степ. канд. филол. наук : специальность 10.01.01 <Рус. лит.> / Л. В. Бойченко ; [Моск. гос. открытый пед. ун-т им. М. А. Шолохова].— Москва, 2006.— 27 с. Покровский диалог : о творчестве писателя Арсения Ларионова : сборник материалов научной конференции «Творчество русского писателя Арсения Ларионова», состоявшейся в Покровском филиале МГГУ им. М. А. Шолохова 29 ноября 2007 года / Пред. акад. РАО, ректор МГГУ имени М. А. Шолохова Ю. Г. Круглов.— М. : Советский писатель, 2007.— 326 с. : портр. Бондарев Ю. Слово за истиной : [письмо Президенту РФ Д. А. Медведеву в защиту А. Ларионова (от 24 июля 2008 г.)] / Ю. Бондарев // Слово.— 2008.— № 6.— С. 4.— (Писатель и власть). Круглов Ю. Г. Из-под самого сердца / Ю. Г. Круглов // Слово.— 2008.— № 1.— С. 8-10. Прощаемся со «Словом» // Звезда.— 2010.— 6 авг.— С. 6. Ларионов А. В. Во имя вечного : А. В. Ларионов – о времени и о себе : [отрывки из интервью, взятых у писателя А. Ларионова (1995-2007)] / беседовал С. Доморощенов // Двина.— 2012.— № 3.— С. 20.