Иван Николаевич Меньшиков родился 23 июня 1914 года в крестьянской семье в селе Айлино Челябинского уезда Оренбургской губернии. Окончил семилетнюю школу, вступил в комсомол (1928). Пытался учиться в авиационном техникуме Центрального аэрогидродинамического института им. Н.Е. Жуковского, но не окончил его "из-за тяжелого материального положения семьи". Работал на производстве, затем - в газете Московской окружной железной дороги. Помимо журналистской работы писал и публиковал стихи в газетах, учился в Литературном институте им. А.М. Горького.
В 1934 году двадцатилетний Иван Меньшиков переехал в Ненецкий автономный округ и стал штатным сотрудником окружной газеты "Няръяна вындер". Позже он признался, что его привело сюда желание написать книгу о Севере, его людях. "Меньшиков поехал на Север… принципиально считая, что людей можно по-настоящему узнать только тогда, когда работаешь с ними" (К.Симонов). В автобиографии, написанной 13 мая 1942 года, Иван Меньшиков сообщает, что именно в Нарьян-Маре он "в сущности, и начал свою литературную деятельность (собирал песни, сказки, материалы, которые потом были использованы в пяти книгах…)".
Молодой писатель не засиживался в редакции, в основном находился в длительных разъездах по округу. Постоянно общаясь с оленеводами, он быстро научился говорить по-ненецки, управлять упряжкой, метать тынзей. Он подолгу жил в чумах оленеводов, записывал за ними сказки, предания, меткие выражения.
Получившие образование ненцы тянулись к литературному творчеству, и Иван Меньшиков вместе с поэтом Георгием Суфтиным создали в Нарьян-Маре литературное объединение, в которое, кроме русских литераторов, вошли начинающие ненецкие авторы: Стеша Ардеева, Егор Талеев, Ефим Соболев, Семен Наготысый и другие. Все они стали авторами первых произведений зарождающейся ненецкой литературы, опубликованных не только на страницах газеты, но и в альманахе "Заполярье", вышедшем в 1935г. в Нарьян-Маре. На первом краевом съезде советских писателей, состоявшемся в Архангельске в июне того же года, подчеркивалось, что появление "в тундре первой художественной книжки, написанной самими ненцами, имеет большое политико-культурное значение". Добрую оценку альманах получил и на страницах "Правды".
В 1936г. Иван Меньшиков вернулся в Москву. Более двух лет прожил он в тундре. Писатель хорошо узнал быт, нравы, обычаи, особенности характера и психологии коренного населения округа. Он полюбил ненцев, стал их добрым другом. Всё это помогло Меньшикову осуществить свою заветную мечту - написать книгу о ненецкой тундре.
Первый сборник рассказов "Полуночное солнце" был издан в Архангельске в 1939 году. В этом же году в Москве в издательстве "Советский писатель" вышла вторая книга И. Меньшикова "Человек не хочет умирать". В 1940г. появилась следующая книга - повесть "Друзья из далекого стойбища". Герои глубоко эмоциональных, отмеченных национальным колоритом произведений Меньшикова - оленеводы и охотники. Они трудолюбивы и верны дружбе, умеют тонко чувствовать, преданно любить и глубоко уважают эти чувства в других.
В 1941г. в Архангельске вышла книга И. Меньшикова "Легенда о Таули из рода Пырерко", посвященная борьбе ненцев против колонизаторской политики Москвы в XVIIв. В книге дана детальная картина быта народов Севера той эпохи, широко использован ненецкий фольклор - песни и сказки.
С первых дней Великой Отечественной войны И. Меньшиков - корреспондент газеты "Комсомольская правда". Работоспособность писателя была поистине поразительна: он часто выезжал в командировки, писал днем и ночью, в дороге и дома - пьесы, рассказы, очерки, корреспонденции, информационные заметки… И здесь он оставался бойцом первого эшелона, не летописцем событий, но их активным участником.
В апреле 1943 года Меньшиков получил специальное задание. В своем дневнике он пишет: "Настроение чудесное... Сегодня-завтра уезжаю в немецкий тыл. Будем выпускать в оккупированной немцами Белоруссии и на Украине "Комсомольскую правду". Полностью обмундирован и вооружен. 19 апреля был принят в кандидаты партии, и это как-то изменило во мне что-то. Точно прошло мое детство, юность и наступило мужество. Как много надо и можно сделать. Удивительно, что, уходя в неизвестность... я не чувствую... страха за себя. А ведь возможно все..."
При выполнении задания Иван Меньшиков погиб под Мозырем 28 апреля 1943 года.
Уже после гибели писателя издательство "Молодая гвардия" выпустило книгу "Смертная переправа" (1943), сопровожденную предисловием К.Симонова. В книге собраны лучшие рассказы, написанные Меньшиковым в годы Великой Отечественной войны.
В Центральном государственном архиве литературы и искусства в Москве хранятся многочисленные рукописи И. Меньшикова. Здесь есть пьеса "Лиза Чайкина", неоконченный роман, повести, киносценарии, рассказы, наброски, планы. Всё это говорит о напряженной творческой жизни писателя, о его самоотверженном и кропотливом труде.
Все, знавшие Ивана Меньшикова, помнят, как восторженно относился он к жизни, как любил её и хотел сделать эту жизнь для всех людей лучше и краше. Его жизнь оказалась короткой, но он успел сказать своё слово в литературе, обогатил нашу жизнь своим видением действительности.
Кузьмина Е. Русский Ваня (очерк) читать
