Родился Владимир Жилкин 6 мая 1896 года в Шенкурском уезде Архангельской губернии. Отца, безземельного крестьянина, он не помнил. Мать в поисках заработка уехала с малолетним сыном в Одессу, работала там прачкой, нянькой. Владимира она вынуждена была отдать в приют, а потом в сиротский дом, при котором он окончил ремесленное училище, получив профессию слесаря. В 1914 году мать и сын уехали к родне в Москву. Муж сестры матери, аптекарский провизор, определил Володю на частные общеобразовательные курсы, благодаря которым он экстерном сдал экзамены за шесть классов гимназии. Много читал, увлекался стихами Пушкина, Некрасова, Фета, Тютчева.
В 1915 году ученик аптекаря Владимир Жилкин был призван на военную службу. Шла первая мировая война. Владимир обучился на пулемётчика и был отправлен на Турецкий фронт. В годы первой мировой войны испытал на себе все тяготы солдатской окопной жизни, был контужен, лечился в госпитале. Во время гражданской войны оказался в оккупированной интервентами Одессе. После того как войска Антанты покинули юг России, Владимир Жилкин вступил добровольцем в ряды Красной Армии, став бойцом 45-й дивизии. Именно тогда, в 1919 году, в дивизионной газете «Красная Звезда» В. Жилкин напечатал свое первое стихотворение.
В двадцатом году молодой поэт участвовал в боях против Врангеля в Крыму, штурмовал Перекоп в рядах Второй конной армии. Затем красноармеец Жилкин служил в Харькове, где познакомился с украинским поэтом Владимиром Сосюрой. Эта встреча оказала благотворное влияние на его дальнейшую творческую судьбу. В Харькове он посещал литературную студию, выпустил свой первый стихотворный сборник.
Демобилизовавшись, Жилкин уехал на Север, в Архангельск. Первое время работал сторожем телефонной станции, жил на вышке деревянного дома в Соломбале. Затем стал сотрудником газеты "Волна", работал в одном отделе в поэтом Иваном Молчановым. Активно включился в литературную жизнь города, выступал на вечерах, публиковал свои стихи в сборниках и альманахах. Вместе с Иваном Молчановым создал группу пролетарских писателей «Октябрь».
Была в биографии Владимира Жилкина ещё одна война - Великая Отечественная. На фронт Владимир Иванович был призван в 1943 году, служил в одной из зенитных батарей на Мурманском направлении Карельского фронта. После войны снова вернулся в Архангельск.
В предисловии к книге В. Жилкина «Мечтая, радуясь, грустя...» Илья Бражнин пишет: «Это поэт чистых поэтических кровей, поэт, что называется, божьей милостью. Поэтичен строй его души, поэтичны рождающиеся под его пером строки, исполнено поэзии все сущее, чего касается его перо».
В творчестве Владимира Жилкина органически сочетаются история и современность. У него есть стихи о нашем великом земляке М.В. Ломоносове, о Петре Первом, об отважных первопроходцах и покорителях Арктики, а также о грандиозном размахе строительства в годы первой пятилетки. Интересна поэма, в которой рассказывается о будущем строительстве Беломорской гидроцентрали.
У Жилкина нет «дежурных» стихов-однодневок. Поэт точен и своеобразен и в пейзажной, и в гражданской лирике, в стихах о Великой Отечественной войне и о родном Севере и северянах — рабочих и моряках, рыбаках и зверобоях.
Как настоящий северянин Владимир Иванович горячо любил Архангельск. Ему он посвятил такие строки:
Я люблю тебя, порт белопарусный,
С островами в низовьях Двины.
Ни моряна, ни сиверко яростный
Капитанам твоим не страшны.
Я люблю под зюйдвестками пристальный
Не робеющий взгляд северян,
Соломбальские тихие пристани,
Кузнечику и Смольный буян.
Не случайно Илья Бражнин назвал Жилкина «пленником и певцом» Севера. Таким он и остается в памяти истинных ценителей поэзии.
Много лет прожил Владимир Иванович в небольшой квартире на втором этаже деревянного дома на улице А. Гайдара, близ набережной Двины (дом не сохранился). Сюда к нему приходили за помощью и советом молодые поэты. Он любил поговорить по душам, поспорить, помечтать.
Упорно работая над поэтическим словом, Жилкин, однако, не спешил печататься, был придирчив и требователен к себе. В Архангельске у него изданы сборники «Избранные стихи» (1959) и «Мечтая, радуясь, грустя» (1971). В годы хрущёвской оттепели, когда власть пошла в новое наступление на церковь, Владимир Жилкин выступил в её защиту. О своём несогласии с политикой партии он написал в журнал "Наука и религия" и в Центральный Комитет коммунистов. Эти письма стали причиной исключения Владимира Жилкина из Союза писателей (1961). Восстановлен он был лишь многие годы спустя.
Владимир Иванович Жилкин скончался 9 августа 1972 года. Похоронен на Кузнечевском (Вологодском) кладбище в Архангельске.
