Родился Владимир Жилкин в Шенкурском уезде Архангельской губернии. Отца, безземельного крестьянина, он не помнил. Мать в поисках заработка уехала с малолетним сыном в Одессу, работала там прачкой, нянькой. Владимира она вынуждена была отдать в приют, а потом в сиротский дом, при котором он окончил ремесленное училище, получив профессию слесаря. В 1914 году мать и сын уехали к родне в Москву. Муж сестры матери, аптекарский провизор, определил Володю на частные общеобразовательные курсы, благодаря которым он экстерном сдал экзамены за шесть классов гимназии. Много читал, увлекался стихами Пушкина, Некрасова, Фета, Тютчева.
В 1915 году ученик аптекаря Владимир Жилкин был призван на военную службу. Шла первая мировая война. Владимир обучился на пулемётчика и был отправлен на Турецкий фронт. В годы первой мировой войны испытал на себе все тяготы солдатской окопной жизни, был контужен, лечился в госпитале. Во время гражданской войны оказался в оккупированной интервентами Одессе. После того как войска Антанты покинули юг России, Владимир Жилкин вступил добровольцем в ряды Красной Армии, став бойцом 45-й дивизии. Именно тогда, в 1919 году, в дивизионной газете «Красная Звезда» В. Жилкин напечатал свое первое стихотворение.
В двадцатом году молодой поэт участвовал в боях против Врангеля в Крыму, штурмовал Перекоп в рядах Второй конной армии. Затем красноармеец Жилкин служил в Харькове, где познакомился с украинским поэтом Владимиром Сосюрой. Эта встреча оказала благотворное влияние на его дальнейшую творческую судьбу. В Харькове он посещал литературную студию, выпустил свой первый стихотворный сборник.
Демобилизовавшись, Жилкин уехал на Север, в Архангельск. Первое время работал сторожем телефонной станции, жил на вышке деревянного дома в Соломбале. Затем стал сотрудником газеты «Волна», работал в одном отделе с поэтом Иваном Молчановым. Активно включился в литературную жизнь города, выступал на вечерах, публиковал свои стихи в сборниках и альманахах. Вместе с Иваном Молчановым создал группу пролетарских писателей «Октябрь».
Была в биографии Владимира Жилкина ещё одна война — Великая Отечественная. На фронт Владимир Иванович был призван в 1943 году, служил в одной из зенитных батарей на Мурманском направлении Карельского фронта. После войны снова вернулся в Архангельск.
В предисловии к книге В. Жилкина «Мечтая, радуясь, грустя...» Илья Бражнин пишет: «Это поэт чистых поэтических кровей, поэт, что называется, божьей милостью. Поэтичен строй его души, поэтичны рождающиеся под его пером строки, исполнено поэзии все сущее, чего касается его перо».
В творчестве Владимира Жилкина органически сочетаются история и современность. У него есть стихи о нашем великом земляке М. В. Ломоносове, о Петре Первом, об отважных первопроходцах и покорителях Арктики, а также о грандиозном размахе строительства в годы первой пятилетки. Интересна поэма, в которой рассказывается о будущем строительстве Беломорской гидроцентрали.
У Жилкина нет «дежурных» стихов-однодневок. Поэт точен и своеобразен и в пейзажной, и в гражданской лирике, в стихах о Великой Отечественной войне и о родном Севере и северянах — рабочих и моряках, рыбаках и зверобоях.
Как настоящий северянин Владимир Иванович горячо любил Архангельск. Ему он посвятил такие строки:
«Я люблю тебя, порт белопарусный,
С островами в низовьях Двины.
Ни моряна, ни сиверко яростный
Капитанам твоим не страшны.
Я люблю под зюйдвестками пристальный
Не робеющий взгляд северян,
Соломбальские тихие пристани,
Кузнечиху и Смольный буян».
Не случайно Илья Бражнин назвал Жилкина «пленником и певцом» Севера. Таким он и остается в памяти истинных ценителей поэзии.
Много лет прожил Владимир Иванович в небольшой квартире на втором этаже деревянного дома на улице А. Гайдара, близ набережной Двины (дом не сохранился). Сюда к нему приходили за помощью и советом молодые поэты. Он любил поговорить по душам, поспорить, помечтать.
Упорно работая над поэтическим словом, Жилкин, однако, не спешил печататься, был придирчив и требователен к себе. В Архангельске у него изданы сборники «Избранные стихи» (1959 год) и «Мечтая, радуясь, грустя» (1971 год). В годы хрущёвской оттепели, когда власть пошла в новое наступление на церковь, Владимир Жилкин выступил в её защиту. О своём несогласии с политикой партии он написал в журнал «Наука и религия» и в Центральный Комитет коммунистов. Эти письма стали причиной исключения Владимира Жилкина из Союза писателей (1961 год). Восстановлен он был лишь многие годы спустя.
Владимир Иванович Жилкин похоронен на Кузнечевском (Вологодском) кладбище в Архангельске.
Избранные стихи. – Архангельск : Книжное издательство, 1959. – 146 с. : ил. Рец.: Скороходова Т. Поэзия сердца / Т. Скороходова // Правда Севера. – 1959. – 1 авг. – С. 3. – (Критика и библиография). Мечтая, радуясь, грустя... : [стихи] / [вступ. ст. И. Бражнина]. – [Архангельск] : Сев.-Зап. кн. изд-во, 1971. – 79 с. : ил. Рец.: Беднов В. А. Я клятву дал служить добру / В. Беднов // Правда Севера. – 1972. – 13 янв. *** Из северных песен ; Поморка ; Мореплаватель ; Зверобой ; Опочивший помор : [стихи] // На Северной Двине : сб. Арханг. о-ва краеведения. – Архангельск, 1924. – С. 85–87. Приглашение в природу: [стихотворение] // Люблю всё живое : берегите природу родного края : [сборник]. – [Архангельск], 1971. – С. 14. Зелёный праздник : [стихотворение] // Родничок : стихи, сказки, рассказы : [для детей младшего школьного возраста / худож. Е. Зимирев] ; ред.-сост. В. К. Лиханова. – [Архангельск, 1974]. – С. 36–37. Я люблю тебя, порт белопарусный : [песня] / муз. В. Нюхина // Край мой северный : сб. песен. – [Архангельск], 1975. – С. 49–51. Песня о нашем городе : [стихотворение] // Беломорье : [сборник] / [сост. Д. А. Ушаков]. – Москва, 1984. – С. 195-196. *** Михайло Ломоносов : [стихотворение] // Комсомолия. – 1925. – № 2. – С. 22. Ледяной дрейф : вступление к поэме // Социалистический Север : ежемесячный политико-экономический журнал Архангельского областного исполнительного комитета Советов. – 1932. – № 2/3. – С. 74. Ледяной дрейф : (главы поэмы) ; В лесах северной Дакоты : [стихотворение] // Звезда Севера : лит.-худож. и обществ.-полит. ежемес. журн. / Север. отд-ние Союза совет. писателей. – 1932. – № 4/5. – С. 74–79 ; 98–100. Марш лесорубов : [песня] / композитор А. Кольцов // Правда Севера. – 1933. – 10 февр. – С. 1. Беломорская гидроцентраль: фантастическая поэма // Звезда Севера. – 1933. – № 3. – С. 3–8. Санаторий в Крыму : [стихи] // Звезда Севера. – 1934. – № 1. – С. 31–32. О хозяйке страны : [стихи] // Звезда Севера. – 1934. – № 4. – С. 8–11. – Посвящение : П. С. К-вой. Осенний диалог : [стихи] // Звезда Севера. – 1934. – № 5. – С. 14–15. Диковинка : [стихи] // Звезда Севера. – 1934. – № 6. – С. 66–67. Северная партизанская : [стихи] // Звезда Севера. – 1935. – № 2. – С. 3. Северная партизанская : (массовая песня) / муз. : В. Петровский. // Северный комсомолец. – 1935. – 21 февр. – С. 4. Из северных песен : [стихи] // Звезда Севера. – 1935. – № 3. – С. 32–33. Холмогоры ; Соловьиная тема : [стихи] // Звезда Севера. – 1935. – № 5. – С. 37–38. Северная партизанская : [стихотворение] // Северный комсомолец. – 1936. – 23 февр. – С. 2. Сталин : [стихотворение] // Север : лит.-худож. и обществ.-полит. альм. Север. отд-ния Союза совет. писателей. – Архангельск, 1937. – № 2. – С. 64–65. Песня о лесе : [стихотворение] // Север. – Архангельск, 1938. – № 5. – С. 37. В белую ночь : [стихотворение] // Северный комсомолец. – 1939. – 12 июля. – С. 3. – (Литературная страница). За рубежом : [стихотворение] // Правда Севера. – 1941. – 9 февр. – С. 2. Стихи о войне : Русская берёзка ; Письмецо ; Байка // Правда Севера. – 1942. – 19 апр. – С. 2. На Запад! ; Рубашонка : [стихи] // Правда Севера. – 1942. – 1 мая. – С. 2. Где та девушка в тюбетейке? : [стихотворение] // Правда Севера. – 1942. – 17 мая. – С. 2. Боевое крещение : [стихотворение] // Правда Севера. – 1942. – 22 сент. – С. 2. Тулон : [стихотворение] // Правда Севера. – 1942. – 2 дек. – С. 2. На запад! ; Письмецо ; Рубашонка : [cтихи] // Север. – Архангельск, 1943. – [№ 7]. – С. 69–70. Сталин ведет войска : [стихотворение] // Правда Севера. – 1943. – 31 авг. – С. 1. Русская песня : [стихотворение] // Правда Севера. – 1943. – 12 сент. – С. 2. Урожай : [стихотворение] // Правда Севера. – 1943. – 17 окт. – С. 1. Смоленская дорога : [стихотворение] // Правда Севера. – 1943. – 19 окт. – С. 2. – (Жизнь возрождается). В тылу врага : [стихотворение] // Правда Севера. – 1943. – 24 окт. – С. 2. Комсомолии – салют! : [стихотворение] // Правда Севера. – 1943. – 29 окт. – С. 2. У берегов Крыма : [стихотворение] // Правда Севера. – 1943. – 7 нояб. – С. 4. Зимний луч : [стихотворение] // Правда Севера. – 1944. – 1 янв. – С. 4. – (У новогодней елки). Владимир Ильич : [стихотворение] // Правда Севера. – 1944. – 22 янв. – С. 2. Не грусти! : [стихотворение] // Правда Севера. – 1944. – 27 февр. – С. 2. Счастливого пути! : девушкам-воинам N-ского зенитного полка, сражавшимся под Сталинградом и в Заполярье : [стихотворение] // Правда Севера. – 1945. – 28 июля. – С. 2. Солдатские стихи : [стихотворения] // Правда Севера. – 1945. – 29 июля. – С. 3. Баллада о семи огневиках : [стихотворение] // Правда Севера. – 1945. – 5 авг. – С. 4. Россия, Родина-мать : [стихотворение] // Правда Севера. – 1945. – 11 авг. – С. 3. Встреча : [стихотворение] // Правда Севера. – 1945. – 9 сент. – С. 4 Песня о земляке : [стихотворение] // Правда Севера. – 1945. – 30 сент. – С. 3. В эти дни : [стихотворение] // Правда Севера. – 1945. – 4 нояб. – С. 3. Народ ликует : [стихотворение] // Правда Севера. – 1945. – 7 нояб. – С. 2. Артиллеристам : [стихотворение] // Правда Севера. – 1945. – 18 нояб. – С. 2. Мой город : [стихотворение] // Правда Cевера. – 1945. – 16 дек. – С. 2 Резчик по кости : [стихотворение] // Правда Cевера. – 1947. – 17 авг. . – С. 4 Песня о нашем городе : [стихотворение] // Правда Cевера. – 1947. – 24 авг. Москве – от Севера : [стихотворение] // Правда Севера. – 1947. – 31 авг. Стихи военных лет : На берегу Вычегды ; Полярная березка ; Отрава ; Смоленская дорога ; Боевое крещение ; О семи огневиках ; Комсорг полка ; Шофёры ; Байка ; Здравица ; Россия, Родина-мать ; Мы любим землю нашу // Север. – Архангельск, 1947. – № 9. – С. 3–12. Пусть славится труд северян : [стихотворение] // Правда Севера. – 1947. – 12 дек. – С. 1. В честь октября ; Песня о нашем городе ; Печорская магистраль ; Старый рабочий ; Резчик по кости ; Баллада о Петре Первом ; По следам интервентов : Мудьюг ; Иоканьга ; Мхи // Север. – Архангельск, 1947. – № 10. – С. 11–15, 132–133. Праздник древонасаждения : к Дню леса в Архангельске : стихотворение // Правда Севера. – 1948. – 16 мая. – С. 3. За город : стихотворение // Правда Севера. – 1949. – 12 июня. – С. 4. Баллада о крылатом человеке ; В ночь под рождество ; Томми : стихи // Север. – Архангельск, 1950. – № 12. – С. 100–105. Перед выездом в поле : [стихотворение] // Правда Севера. – 1951. – 15 апр. – С. 3. В защиту мира : [стихотворение] // Правда Севера. – 1951. – 28 апр. – С. 3. – (Литературная страница). Слово матери : [стихотворение] // Правда Севера. – 1951. – 12 сент. – С. 3. Камнеломка ; Август ; В Латвии : [cтихи] // Правда Севера. – 1958. – 27 сент. – С. 3. – (Литературная страница). Мхи : [стихотворение] // Правда Севера. – 1960. – 21 февр. – С. 2. Стародавний городок ; Памяти Машеньки : стихи // Правда Севера. – 1970. – 31 янв. – С. 4. Предки : [стихотворение] // Правда Севера. – 1970. – 7 июня. – С. 4. – (Звени, вдохновенная муза). Песня об Архангельске // Правда Севера. – 1970. – 13 июня. . – С. 4. Девочка и солнце ; Вечеринка : [стихи] // Правда Севера. – 1970. – 5 июля. – С. 3. Плоды благодатного лета : (натюрморт) : [стихотворение] // Правда Севера. – 1970. – 2 авг. – С. 4. Ледостав : стихи // Правда Севера. – 1970. – 29 сент. – С. 3. Промысел белухи : (из стихов о Ломоносове) ; Ледостав ; Поставьте памятник…[тюленю] : [стихи] // Север : лит.-худож. и обществ.-полит. журн. – 1970. – № 9. – С. 59. Три сонета : [стихи] // Правда Севера. – 1971. – 7 февр. – С. 4. Русская сказка ; Весеннее : [стихи] // Северный комсомолец. – 1971. – 7 мая. Прекрасна жизни простота ; Песни о нашем городе ; Камнеломка : [стихи] // Правда Севера. – 1971. – 8 мая. – С. 4. Ломоносов в кругу земляков : [стихотворение] // Моряк Севера. – 1971. – 23 нояб. Марш лесорубов : стихотворение // Правда Севера. – 1979. – 4 мая. – С. 4. Песня о нашем городе // Репертуарный листок. – 1981. – Сентябрь. Скользя по раскраске игрушек… ; Купанье ; Девочка и солнце ; Камнеломка ; Я брожу в раздумье по аллее… ; Ледостав ; Прежде чем глаза сомкнуть навеки… ; Маше : [стихи] // Вель : литературно-художественный альманах. – Вельск, 2004. – № 4. – С. 2–3. По доносу ; Когда ты сидела в тюрьме… : [стихи] / предисл. и публ. Л. И. Левина // Двина. – 2004. – № 4. – C. 26. – (И страхом полнились глаза) Ломоносов в кругу земляков ; Вечерняя молитва Ломоносова : [стихи] / подгот. Вл. Тюпин // Двина. – 2006. – № 3. – С. 7. *** О Севере и северной литературе : говорят делегаты съезда / Н. Попов, А. Яшин, В. Жилкин, П. Калашников // Лесная промышленность. – 1934. – 17 августа. – С. 2. Северный Шкулев : творческий путь П. Калашникова // Звезда Севера. – 1934. – № 3. – С. 50–55. Молодые поэты Севера : [о развитии краевой поэзии] // Северный комсомолец. – 1935. – 12 дек. – С. 3. «Отелло» Шекспира : [отклик на спектакль Архангельского Большого театра] // Северный комсомолец. – 1936. – 30 мая. – С. 4. «Детство в Соломбале» // Правда Севера. – 1947. – 23 авг. – С. 3. – Рец. на кн.: Детство в Соломбале: повесть / Е. С. Коковин. – [Архангельск] : ОГИЗ, Архангельское изд-во, 1947. – 69 с.
Марьямов А. «Детская улыбка» и грубый окрик : [об ответе В. Жилкина на письмо читателя по поводу стихотворения «За город» ] / А. Марьямов // Литературная газета. – 1949. – 12 окт. – С. 3. Встреча архангельских писателей с читателями // Правда Севера. – 1954. – 24 дек. – С. 3. Шабунин А. Навстречу буре и ветрам… / А. Шабунин // Северный комсомолец. – 1968. – 1 дек. Коковин Е. С. Владимиру Жилкину – 75 лет / Е. Коковин // Правда Севера. – 1971. – 8 мая. – С. 4. Старшина поэтического цеха // Северный комсомолец. – 1971. – 7 мая. Бражнин И. Трудная простота / И. Бражнин // Недавние были / И. Бражнин. – [Архангельск], 1972. – С. 203–218. Беднов В. А. «Я клятву дал служить добру» / В. Беднов // Правда Севера. – 1971. – 13 янв. – С. 4. – (Встречи с книгой). Владимир Иванович Жилкин : к 80-летию со дня рождения // Памятные даты Архангельской области, 1976 год. – Архангельск, 1976. – С. 28–29. Пономарёв Б. С. «Ты, песня радости, звени!» : к 80-летию со дня рождения В. И. Жилкина / Б. Пономарёв // Правда Севера. – 1976. – 7 мая. – С. 4. Пономарёв Б. С «Я клятву дал служить добру…» / Б. С. Пономарёв // Литературный Архангельск : события. имена, факты, 1920–1980 / Б. С. Пономарёв. – Архангельск, 1982. – С. 125–129. То же // Литературный Архангельск : события, имена, факты, 1920–1988 / Б. С. Пономарёв. – 2-е изд., доп. и испр. – Архангельск, 1989. – С. 179–183. Владимир Иванович Жилкин // Архангельские писатели : биобиблиогр. справ. / сост. Б. С. Пономарёв. – Архангельск, 1986. – С. 55–58. Овсянкин Е. И. Дело Марии Жилкиной : по следам Леванидовых : [о жене поэта В. Жилкина, дочери шенкурского депутата Государственной Думы П. А. Леванидова] / Е. Овсянкин // Важский край. – 1994. – 10 февр. Овсянкин Е. И. У Кащея в плену… : 70 строк стихотворения «Сталин», опубликованные архангельским поэтом В. Жилкиным 57 лет назад, спасли жизнь его жене / Е. Овсянкин // Правда Севера. – 1994. – 21 дек. – С. 2. Жилкин Владимир Иванович / подгот. Е. Овсянкин // Важский край. – 1996. – 30 апр. – С. 3. – (Имя в Поморской энциклопедии). Богданов Е. Ф. «Прекрасна жизни простота» / Е. Богданов // Красная пристань : лит.-худож. альм. – Архангельск, 1998. – Вып. 2 – С. 90–95. – (Два литературных портрета). Ушаков Д. «Мечтая, радуясь, грустя…» / Д. Ушаков ; фото В. Гайкина // Правда Севера – 2006. – 4 мая. – С. 20. Доморощенов С. Н. Через все войны и напасти : (120 лет со дня рождения В. И. Жилкина) / С. Н. Доморощенов // Двина.— 2016.— №2.— С. 77–79.